– Много-много лун тому назад, когда четыре древних племени котов-воителей правили лесом...
– Мама, но в лесу ведь всегда было три племени! Речное, Ветра и Сумрачное... Три. – Проговорил крупный рыжий котёнок, клубочком свернувшийся возле тёплого живота матери, в ожидании новой сказки.
– Да, оруженосцы нам рассказывали так... – медленно протянула палевая кошечка, подняв голову со спины братца.
Мать котят - хрупкая серая кошечка, спокойно прищурила глаза, решив, что осеклась, но уже спустя несколько секунд прошептала:
– Когда-то было ещё одно племя...
– Мам, расскажи нам про него!
– Хорошо... - устало произнесла королева, пододвигая котят к себе. – Буквально несколько лун назад лес населяли четверо племён. Речное, Сумрачное, Ветра... и Грозовое. Когда-то оно властвовало над землями за Солнечными Скалами, что ныне - территория Реки, и до Гремящей тропы... – Повествование на какие-то мгновения стихло, словно с дыханием кошка пыталась вобрать в себя дух прошлого. – Но времена изменились. Грозовое племя скосила болезнь, вспыхнувшая, подобно всепоглощающему пламени. Речное племя воспользовалось этим и забрало себе территории, ныне находящиеся под лапой Грозы, великодушно передав нам пастбище. Сумрачные же были против, но сопротивляться в таком случае они не могли, а все их возможности были лишь в том, что они приютили на своих землях выживших котов.
– Но... что за болезнь? Почему племя так просто исчезло? – кошечка, до сих пор не желавшая уснуть, важно положила передние лапки на голову брата.
– Это долгая и печальная история... Я не успею её поведать за одну ночь.
– Но мам! Мы станем оруженосцами совсем не скоро. Ты успеешь её рассказать... – зевнул котик.
– Хорошо, раз вы такие любопытные, расскажу. Слушайте...
Примерно три поколения назад ужасная болезнь разразилась в Грозовом племени. Хотя бы по тому, что в лесу царил знойный сезон Зелёных Листьев, когда дичи было более чем достаточно, можно было определить, что это не Зелёный Кашель. В лесу привычно бурлила настоящая жизнь, полная радостей и летнего тепла, но все поняли, что счастье недолго, когда над лагерем Грозового племени повисло мутное облако беспощадной болезни. У целителей даже не находилось предположений, откуда появилась эта напасть и как её уничтожить. Недуг убивал быстро и верно, перед кончиной изрядно помучив котов бессонными ночами. Некоторые робко высказывали догадки о несвежей дичи, другие твердили про гнев Звёздного племени, но так или иначе, всего за одну луну поредели ряды некогда славного Грозового племени.
В одном из походов к Лунному Камню целитель Речного племени предложил Грозовому поделиться целебными травами, словно догадываясь про болезнь, царившую там. Подбросив туда нечто ещё более опасное для жителей леса, он тем самым лишь усилил бедствия племени, в котором и без того болезнь оставила лишь кучку погасших духом воинов. В их глазах затаился неподдельный страх, они видели смерть своего соплеменника, но не могли ему помочь. Это ранило их ещё больше: затравленный взгляд, худые тени. Выживали только сильнейшие. Каждые из соседних племён сторонились их, боясь заразиться, но втайне мечтали заполучить себе кусок территорий. На почве этого зарождались новые заговоры, а бездействие Звёздного племени, которое, казалось, впервые не могло помочь своим подопечным, ранило сердце племени ещё больше. Окончательно подорвавшая Грозу весть была о смерти предводителя. Больше не в кого было верить, больше не за что было жить. Впервые, коты-воители потеряли надежду на то, что всё закончиться…
– Сдавайтесь, Грозовое племя! – крик с камня известил котов о прибытии Речного племени в полном составе. Предводительница, стоявшая во главе отряда, была уже немолода, но в глазах её всё ещё горел неудержимый огонёк жизни. – Вас стало слишком мало, вы не сможете отстоять свои земли. Что можете сделать вы, жалкая горстка воителей, давно потерявших веру в себя? Пришло время признать, что это конец Грозового племени, а вы лишь пытаетесь оттянуть неизбежное, занимая территорию, которая вам уже не может принадлежать.
Уже три луны минуло с гибели первого оруженосца от неизвестной болезни. Теперь же от некогда великого племени остались несколько котов, безуспешно отстаивающих свои земли. Речное племя уже давно прокладывало путь к их лагерю, зная, что война для Грозового племени означает их полное уничтожение.
– Пока мы живы, Грозовое племя будет жить! – парировал серый кот, возглавляющий кучку воителей. – Если угодно, можете напасть на нас, омойте лапы кровью тех, кто вам не причинил вреда. Но каждый из наших котов будет сражаться до последнего. Последняя капля крови, когда мир котов-воителей разрушится, будет принадлежать грозовому воину!
– Тогда, вам придётся умереть,– отчетливо произнесла речная предводительница, бросая вызов в первую очередь судьбе. И даже тогда Звёздное племя не подало знак и не закрыло луну тучами.
На следующий день Грозовое племя подверглось страшной атаке со стороны племён Реки и Ветра. Захватчики без предупреждения ворвались в ещё спящий лагерь, тем самым застигнув котов врасплох. Битва длилась недолго: целью соседей было не уничтожение, а гибель предводителя. Ослабленные защитники сражались из-за всех сил, вера в будущее окрыляла их, но количество соперников сломило их сопротивление.
– Убирайтесь с территории, или все погибнете, – прошипел честолюбивый глашатай племени Ветра. Ответом ему был лишь приглушённый крик рыжей кошки, стоящей над телом своего товарища.
– Убивайте, мы не боимся смерти! Одно только непонятно, где же Сумрачные падальщики, как же они не поспели на триумф амбиций в честь гибели Грозового племени?!
– Мы здесь, – откуда-то позади толпы раздался голос предводителя племени Теней. Племена Реки и Ветра мгновенно ощетинились, не желая делить захваченные земли ещё и с Сумрачными котами. – Мы решили предложить грозовым воителям присоединиться к нам.
Немногие согласились вступить в племя Теней, но, увы, им не куда было бежать. Речное племя заняло всю территорию Грозового племени, «выделив» Ветру за помощь кусочек возле Четырёх Деревьев и пастбище, которое принадлежало раньше им. Остальные Грозовые разбрелись по свету, но до сих в племени Теней можно увидеть высоких коренастых котов, напоминающих о том, что кровь Грозового племени прольётся последней.
– Мама, а что же они получили взамен, ну, Грозовое племя? – спросил рыжий котик на пороге детской, разглядывая разномастную толпу своих соплеменников.
– Небо. Они получили своё небо. Независимое небо.
Сюжет © Аметист, корректировка JP. Только для FRPG "Independent Sky".